Le cœur du transfert d’énergie dans la tour de refroidissement réside dans l’évaporation d’une infime proportion du débit d’eau pulvérisée dans la tour (environ 1% du débit). Ce passage de l’état liquide à gazeux capte suffisamment d’énergie au reste de l’eau en circulation pour effectuer le refroidissement recherché.
Ce phénomène explique plusieurs caractéristiques essentielles de la tour de refroidissement : sa capacité de refroidir l’eau à une température plus froide que celle de l’air, la faiblesse de sa consommation au regard de l’énergie évacuée, son empreinte au sol minime, la simplicité de son fonctionnement.
Cette caractéristique fondamentale fait que toute autre technologie soit plus imposante, plus énergivore, plus complexe et plus chère.